La Nasa a réussi, dans la nuit de vendredi à samedi, le retour sur Terre de la mission Artémis 2. Après un vol autour de la Lune, l’amerrissage de la capsule Orion s’est déroulé sans accroc
C’est un nouveau grand pas dans la conquête de l’espace. La Nasa a conclu avec succès la mission Artémis 2, marquée par l’amerrissage de la capsule Orion dans le Pacifique au large de la Californie, validant une étape décisive du retour américain vers la Lune. « Quel périple », a lancé Reid Wiseman, commandant de la mission. Tous les membres de l’équipage vont bien, s’est-il empressé d’ajouter. Sur Truth Social, Donald Trump s’est empressé de féliciter les astronautes et de lancer : « prochaine étape, Mars ! »
Partis le 1er avril depuis la Floride, Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover et le Canadien Jeremy Hansen ont réalisé un vol d’essai autour de la Lune, premier du genre depuis 1972. Leur mission a permis de collecter des centaines de gigaoctets de données et d’observer la Terre depuis l’orbite lunaire, notamment lors d’un passage derrière la Lune retransmis en direct.
La phase critique de l’entrée dans l’atmosphère
La phase la plus délicate du retour s’est jouée lors de la rentrée atmosphérique. Le vaisseau Orion, transportant quatre astronautes, a pénétré vendredi dans l’atmosphère à une vitesse équivalente à 32 fois celle du son, soit près de 40 000 km/h, selon la retransmission en direct de la NASA. Une étape critique pour le bouclier thermique, soumis à des températures dépassant les 2 700 °C. Après cette traversée extrême, le commandant a confirmé le bon fonctionnement des systèmes : « Houston, ici Integrity. Nous vous recevons parfaitement. »
Le bouclier thermique, qui faisait l’objet d’une attention particulière après la perte de fragments lors d’un test en 2022, a cette fois rempli son rôle. L’agence spatiale avait fait le choix de conserver sa conception, tout en ajustant la trajectoire afin de réduire les contraintes. « Je ne cesserai d’y penser tant qu’ils ne seront pas dans l’eau », avait confié le chef de la NASA, Jared Isaacman, évoquant les incertitudes entourant cette phase décisive.
L’US Navy en route pour récupérer l’équipage
Après la décélération, la capsule Orion a déployé ses parachutes avant de se poser en douceur à 17h07 locales (02h07 samedi à Paris) près de San Diego, conformément au plan de vol établi à la minute près. La récupération par la Marine américaine a été engagée selon un protocole hérité des missions Apollo, notamment celle de Neil Armstrong. Vers 2h30 du matin (heure de Paris), la Nasa a diffusé les images de l’ouverture de la capsule.Notre dossier sur la mission Artémis 2
Ce succès renforce la stratégie de la Nasa pour la suite du programme Artémis, destiné à préparer un retour humain sur la Lune avant de futures missions vers Mars. Une mission intermédiaire est prévue en 2027, avant un objectif d’alunissage en 2028, même si des incertitudes subsistent sur la disponibilité des systèmes d’atterrissage.
